LE PHARE D’EDDYSTONE

 

Article signé M. paru dans la Revue maritime et coloniale, tome 55, année 1877, p. 425-429

 

 

            L’Engineering du 14 septembre publie une notice sur ce phare, qui a été lue par M. J. N. Douglas devant la British Association à Plymouth. En voici le résumé :

            Le premier phare qui ait été élevé sur les roches d’Eddystone est dû à Winstanley et date de 1696. Cette construction, dans laquelle le bois était l’élément principal, était peu propre à résister aux grosses mers, et en novembre 1703, une violente tempête la fit disparaître, et avec elle l’ingénieur qui l’avait construite et qui s’y trouvait alors pour diriger certains travaux de réparation. Elle fut remplacée par un nouvel édifice, dont le plan et l’érection furent l’oeuvre de Rudyerd. La matière employée était encore le bois, mais sa forme et sa solidité étaient en grand progrès sur le précédent. Commencé en 1706, il fut terminé en 1708 et soutint pendant 47 ans l’assaut des grosses mers qui règnent dans ces parages ; mais un incendie le détruisit entièrement dans la nuit du 2 décembre 1755. Le troisième phare, qui a duré jusqu’à nos jours et qui va être prochainement remplacé, a été construit d’après les plans et sous la direction de l’éminent ingénieur J. Smeaton. S’inspirant de l’expérience passée et convaincu, comme il le dit lui-même, qu’un édifice de cette nature devait être construit de façon à lui assurer une sorte de perpétuité, Smeaton reconnut la nécessité de le bâtir en pierres ; quant à la forme, le tronc d’un gros chêne à large base se présenta à son esprit comme le modèle naturel d’une colonne ayant la plus grande solidité qu’il fût possible d’obtenir. Il fit aussi des recherches en vue de découvrir le meilleur procédé pour lier et joindre par des queues d’aronde les blocs de pierre entre eux et avec la roche elle-même. On ne connaissait pas alors de bons ciments hydrauliques, et Smeaton, après de nombreuses expériences, s’arrêta à un mélange de lias bleu et de pouzzolane. Il se mit à l’oeuvre au printemps de 1756, et au mois d’octobre 1759 le phare fut prêt à allumer. Le succès de ce beau travail conduisit à l’érection de plusieurs phares semblables, parmi lesquels un certain nombre présentèrent des difficultés de construction encore plus grandes que celui d’Eddystone, mais qui n’en ont pas moins réussi, grâce à l’adoption des procédés de J. Smeaton.

            Le phare d’Eddystone est vraisemblablement l’un des premiers édifices qui aient été protégés par un paratonnerre. Le conducteur établi par Smeaton a été remplacé en 1844 par celui qui s’y trouve actuellement et qui a été placé d’après les indications de Faraday. Il est formé d’une barre en cuivre à section hémisphérique, ayant 38 millimètres sur 19 millimètres ; il est fixé à la base de la lanterne et va se perdre à la mer en passant à l’intérieur de l’édifice jusqu’à sa base, où il traverse la muraille et suit les roches.

            On ne peut s’empêcher de regretter que l’oeuvre de Smeaton soit condamnée à disparaître. Les ébranlements violents que produit dans la structure le choc des lames, surtout dans les gros temps d’Ouest, ont inspiré des craintes d’autant plus sérieuses sur sa solidité, que la mer pénètre parfois dans les joints de la maçonnerie. La partie supérieure a été consolidée, en 1839 et en 1865, au moyen de tirants intérieurs en fer forgé qui relient la lanterne à la portion massive de l’édifice. Il est actuellement en bon état à ce point de vue, mais le récif sur lequel il s’appuie, et qui est un gneiss dur, a été rongé en dessous par la mer et considérablement affaibli. On a dû se décider en conséquence à construire un nouveau phare pour lequel un emplacement, offrant des garanties bien meilleures, a été choisi à 120 pieds (37 mètres) de l’ancien. Celui-ci est un feu fixe, blanc, dont l’élévation focale au-dessus de la haute mer est de 22 mètres, ce qui lui donne une portée d’environ 13 milles marins. Il est nécessaire que cette portée soit augmentée jusqu’à 19 milles pour éclairer la route du canal et venir se croiser avec les feux voisins dans l’Ouest, dans lesquels on installe en ce moment les appareils perfectionnés de MM. Siemens pour la production de la lumière électrique. En 1872, la lanterne d’Eddystone a été munie d’une cloche pour signaux de brume, fixée à la galerie et mue par un mécanisme placé à l’intérieur. Elle sera remplacée dans le nouveau phare par une sirène d’une grande puissance. L’un des inconvénients de ce phare tient à ce que la mer, dans les gros temps, couvre la lanterne et altère les caractères distinctifs de ce feu. Il serait de toute nécessité qu’un phare de première classe fût établi sur un point aussi important, ainsi que des signaux de brume de même ordre. Il faudrait aussi qu’il fût relié à la terre par une communication télégraphique, mais les conditions actuelles où il se trouve ne justifieraient plus ces dépenses.

            L’appareil d’éclairage de Smeaton se composait, comme ceux qui l’ont précédé, de chandelles de suif du poids de 182 grammes chacune ; elles étaient montées sur un chandelier, sans instrument optique pour diriger ou concentrer leur lumière sur la surface de la mer. Il n’y a pas à en être surpris, si l’on se rappelle qu’à cette époque l’éclairage des côtes se faisait encore avec des feux de charbon et que la science des phares était à ses débuts. D’après des expériences faites par M. Douglas, chacune de ces chandelles avait un pouvoir éclairant qui équivaut à celui de 2 4/5 bougies-étalons – ou unités anglaises pour évaluer l’intensité de la lumière, – ce qui donnait, pour les 24 chandelles, un pouvoir éclairant égal à celui de 67 bougies-étalons. En 1810, la Trinity House les remplaça par 24 lampes à huile, avec des réflecteurs en cuivre argenté construit d’après une formule du capitaine J. Huddart. Ils sont encore employés dans quelques phares, sous le nom de leur inventeur. Ce perfectionnement porta l’intensité du feu d’Eddystone à 1.125 bougies-étalons, ou 16 ¾ fois environ l’intensité de l’ancienne lumière. Un appareil du système Fresnel, – de 2^e classe seulement à cause du peu d’espace dont on disposait, – y fut établi en 1843, et l’intensité devint alors de 3.216 bougies-étalons ou 48 fois celle des chandelles. Enfin, en 1872, une lampe perfectionnée de Trinity House y fut adaptée, donnant une intensité de 7.325 bougies-étalons ou 109 fois l’intensité primitive. Il y a lieu de noter en passant que c’est dans le phare voisin de Start qu’a été inauguré pour la première fois en Angleterre, en 1836, l’appareil dioptrique de Fresnel. Ce feu, tournant de minute en minute, a reçu en 1875 un appareil nouveau construit par MM. Chance : il est muni de la lampe perfectionnée à huile minérale et à 6 mèches de Trinity House, donnant une intensité égale à 169.360 bougies-étalons ou 2.525 fois celle des chandelles d’Eddystone. Cette augmentation considérable de pouvoir éclairant est obtenue moyennant une dépense qui ne dépasse pas les 3/5 de ce que coûtaient les chandelles de suif.

            Il y a à Eddystone trois gardiens, dont deux dans le phare et un en permission à terre ; ils sont ravitaillés tous les mois par un navire à vapeur de Plymouth. La dépense annuelle se décompose de la manière suivante : solde des agents, 7.375 francs ; huile, 3.125 francs ; approvisionnements généraux, 500 francs ; réparations et peinture, 1.125 francs ; frais de ravitaillement, 2.500 francs. Ce qui donne un total de 14.625 francs.

            M. Douglas termine en exprimant le vœu que la noble construction de Smeaton trouve, après son enlèvement de la roche où elle est restée si longtemps, une place sur le sol national qu’elle ne mérite pas moins que l’aiguille de Cléopâtre.